Der Mann, der Viertel für Viertel 1,8 Millionen Münztelefone ausgeraubt hat

James der Clark war ein Maschinenschlosser von Beruf, aber er hatte eine trübe Geschichte. Nach Angaben der Associated Press wurde er 1968 verhaftet, weil er versucht hatte, mit Kontakten in Europa einen groß angelegten Falschgeldhandel zu arrangieren, der gefälschte 50-Millionen-Dollar-Scheine in Umlauf gebracht hätte. Die meisten Sichtungen waren die gleichen. Vor dem Motelangestellten oder Supermarktangestellten stand ein etwa 1,70 Meter großer Mann, der eine tief ins Gesicht gezogene Baseballkappe trug und fast eine Brille mit Goldrand berührte. Aus der Rückseite des Hutes ragte ein Pferdeschwanz heraus. Ein Button-Down-Hemd blieb offen. Unter seinen Hosenaufschlägen ragten Cowboystiefel hervor. Am wichtigsten war, dass der Mann sein Essen oder sein Zimmer gern in Vierteldollarmünzen bezahlte – Rollen über Vierteldollarmünzen.In den 1980er Jahren waren die Polizei in Ohio und das FBI jahrelang hinter dem Mann mit dem Pferdeschwanz her. Im Gegensatz zu vielen Kriminellen schwang er keine Waffe, griff nicht zu Gewalt und brachte auch keine unschuldigen Menschen ins Fadenkreuz. Stattdessen wurde er zum produktivsten Safeknacker der Neuzeit und konnte das einst als undurchdringlich und unzerbrechlich geltende Tresorfach in den 1,8 Millionen Münztelefonen des Landes durchbrechen. Mit Mitteln, die selbst Sicherheitsexperten verblüfften, entging der „Payphone-Bandit“ oder „Telefon-Bandit“ seiner Gefangennahme. Quartal für Quartal und Jahr für Jahr sammelte er schätzungsweise 500.000 bis 1 Million US-Dollar aus diesen winzigen Safes.Die Frage war, wie ihn jemals jemand finden würde. „Wenn jemand kein Glück hat, wird er wahrscheinlich nie erwischt“, sagte Robert Cooperider, Sicherheitsbeamter von Ohio Bell Telephone, 1987 gegenüber der Los Angeles Times. „Er ist gut organisiert, er ist schlau und er ist nicht gierig.“ Er trifft jeden Tag nur ein paar weit auseinander liegende Stellen. Er schaut immer über seine Schulter, um zu sehen, ob ein Polizeiauto oder ein Fahrzeug einer Telefongesellschaft da ist.“

Obwohl es heute schwer vorstellbar ist, gab es einmal eine Zeit, in der ein Telefonanruf bedeutete, nach Hause zu gehen und jemanden darum zu bitten, das Telefon zu benutzen Telefon oder indem Sie einen Vierteldollar in ein freistehendes Münztelefon stecken. (Oder mehr als eines, je nachdem, wo und wie lange Sie angerufen haben.) Das erste öffentliche Münztelefon mit kostenpflichtiger Gebühr wurde 1889 in Hartford, Connecticut, eingeführt. Es basierte auf dem Ehrensystem, bei dem Benutzer Münzen einzahlten geschuldet, nachdem ihr Anruf abgeschlossen war. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts tauchten sie überall auf, von Lebensmittelgeschäften über Gaststätten bis hin zu Bushaltestellen. Einige waren freistehend; andere befanden sich in einer Kabine, um den Anrufern etwas Privatsphäre zu bieten.

Während die Telefone etwas unterschiedlich gestaltet waren, achteten praktisch alle darauf, dass die Münzkassette praktisch uneinnehmbar war. Bell, damals der größte Telefonanbieter der Welt, verbrachte Berichten zufolge Jahre damit, ein Schloss an seiner Box zu verfeinern, das als unknackbar galt. Wenn ein potenzieller Dieb überhaupt versuchen wollte, in die Kiste zu gelangen, müsste er versuchen, sie mit einem Vorschlaghammer aufzuschlagen oder sie mit einem Traktor aus dem Boden zu stoßen. Angesichts der Tatsache, dass die Kartons im vollen Zustand nur etwa 150 US-Dollar enthielten, glaubten nur wenige Kriminelle, dass sich die Mühe lohnte.

James Clark gehörte nicht zu diesen Leuten. Der gebürtige Akron, Ohio, war von Beruf Maschinist, hatte aber eine unschöne Vergangenheit. Laut Associated Press wurde er 1968 verhaftet, weil er versucht hatte, mit Kontakten in Europa einen groß angelegten Falschgeldhandel zu arrangieren, der gefälschte 50-Millionen-Dollar-Scheine in Umlauf gebracht hätte. Er wurde gefasst und zu drei Jahren Gefängnis verurteilt.

Etwa ein Jahrzehnt später, in den frühen 1980er Jahren, entwickelte Clark einen neuen Plan. Nach Angaben der Behörden besorgte sich Clark Schlösser, wie man sie an Münztelefonen findet, und entwickelte eine Reihe spezieller Schlosserwerkzeuge, die es ihm ermöglichten, das Schloss zu knacken. Obwohl verschiedene Betreiber etwas unterschiedliche Schlosskonfigurationen hatten, konzentrierte sich Clark auf bestimmte Designs, die durchbrochen werden sollten. (Seine genauen Tools und Techniken wurden nie öffentlich bekannt gegeben, wahrscheinlich aus Sicherheitsgründen.)

Clarks Strategie war einfach. Als er an einem Münztelefon ankam, benutzte er ein spezielles Werkzeug, das er in den Rand des Münzfachs stecken konnte, um abzuschätzen, wie viel Geld sich darin befand und ob es sich lohnte, es weiterzuverfolgen. Wenn es voll war, nahm er den Hörer ab und tat so, als wäre er in ein Gespräch vertieft. Während er am Telefon hockte, schnappte er sich sein Schlossknacker-Werkzeug – das er unter einem Hemdkragen versteckte – und machte sich an die Arbeit am Schloss. Die Auswahl dauerte etwa 15 Minuten. Als er es bekam, löste sich die Frontplatte vor dem Münzbehälter. Clark nahm die Kiste voller Kleingeld und ersetzte dann die Frontplatte. Dieser letzte Schritt war entscheidend: Das Telefon funktionierte ohne die Box weiter und gab keinen physischen oder mechanischen Hinweis darauf, dass es manipuliert worden war. Niemand merkte, dass die Box fehlte, bis ein Mitarbeiter der Telefongesellschaft kam, um das Geld abzuholen – in manchen Fällen etwa eine Woche später.

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