L'homme qui a volé 1,8 million de téléphones publics, trimestre par trimestre

James le Clark était un machiniste de profession, mais il avait une murky histoire. Selon à l'Associated Press, en 1968, il a été arrêté pour avoir tenté de conclure un accord massif de fausse monnaie avec des contacts en Europe qui aurait mis en circulation de faux billets de 50 millions de dollars.

La plupart des observations étaient les mêmes. Devant l'employé du motel ou l'employé du dépanneur se tenait un homme mesurant environ 5 pieds 9 pouces, portant une casquette de baseball baissée et touchant presque une paire de lunettes à monture dorée. Une queue de cheval dépassait de l'arrière du chapeau. Une chemise boutonnée n’était pas rentrée. Des bottes de cowboy dépassaient de sous les revers de son pantalon. Plus important encore, l'homme aimait payer sa nourriture ou sa chambre en pièces de monnaie, des rouleaux et des rouleaux de pièces de monnaie.

Dans les années 1980, la police de l'Ohio ainsi que le FBI ont passé des années à pourchasser l'homme à la queue de cheval. Contrairement à beaucoup de criminels, il n’a pas brandi d’arme à feu, n’a pas eu recours à la violence et n’a pas mis des innocents dans sa ligne de mire. Au lieu de cela, il est devenu le pirate de coffre-fort le plus prolifique des temps modernes, capable de forcer ce que l’on croyait autrefois être le coffre-fort impénétrable et incassable abrité par les 1,8 millions de téléphones publics du pays. En utilisant des moyens qui ont dérouté même les experts en sécurité, le « bandit des téléphones publics » ou « bandit des téléphones » a échappé à la capture. Trimestre après trimestre et année après année, il a collecté entre 500 000 et 1 million de dollars dans ces minuscules coffres-forts.

La question était de savoir comment quelqu'un allait un jour le retrouver. "À moins que quelqu'un n'ait de la chance, il ne se fera probablement jamais prendre", a déclaré Robert Cooperider, responsable de la sécurité de l'Ohio Bell Telephone, au Los Angeles Times en 1987. "Il est bien organisé, il est intelligent et il n'est pas cupide. Il ne touche que quelques spots très espacés chaque jour. Il regarde toujours par-dessus son épaule pour voir s'il y a une voiture de police ou un véhicule de compagnie de téléphone. téléphone, ou en plongeant une pièce de monnaie dans un téléphone public autonome. (Ou plusieurs, selon l'endroit où vous appeliez et pendant combien de temps.) Le premier téléphone public payant à utiliser a fait ses débuts à Hartford, dans le Connecticut, en 1889. Il reposait sur le système d'honneur, les utilisateurs déposant des pièces de monnaie. dus après leur appel. Au cours du siècle suivant, ils sont apparus partout, des dépanneurs aux restaurants en passant par les gares routières. Certains étaient autonomes ; d'autres étaient situés à l'intérieur d'une cabine pour donner une certaine intimité aux appelants.

Bien que la conception des téléphones variait quelque peu, pratiquement tous ont pris soin de rendre la tirelire pratiquement imprenable. Bell, alors le plus grand opérateur de téléphonie au monde, aurait passé des années à peaufiner un verrou sur sa boîte, que l'on pensait impossible à crocheter. Si un voleur potentiel voulait seulement avoir une chance de pénétrer dans la boîte, il devrait essayer de l’ouvrir avec une masse ou de la faire tomber du sol avec un tracteur. Étant donné que les boîtes ne contenaient qu'environ 150 $ une fois pleines, peu de criminels pensaient que cela en valait la peine.

James Clark ne faisait pas partie de ces personnes. Le natif d’Akron, dans l’Ohio, était machiniste de métier, mais il avait une histoire peu recommandable. Selon l'Associated Press, en 1968, il a été arrêté pour avoir tenté de conclure un accord massif de fausse monnaie avec des contacts en Europe qui aurait mis en circulation de faux billets de 50 millions de dollars. Il a été arrêté et condamné à trois ans de prison.

Environ une décennie plus tard, au début des années 1980, Clark a conçu un nouveau plan. Selon les autorités, Clark a obtenu des serrures comme celles trouvées sur les téléphones publics et a créé un ensemble d'outils de serrurier spécialisés qui lui ont permis de crocheter la serrure. Bien que différents opérateurs aient eu des configurations de verrouillage quelque peu différentes, Clark s'est concentré sur des conceptions spécifiques à violer. (Son ensemble d'outils et sa technique exacts n'ont jamais été divulgués publiquement, probablement pour des raisons de sécurité.)

La stratégie de Clark était simple. En arrivant devant un téléphone public, il a utilisé un outil personnalisé qu'il pouvait glisser dans les marges de la tirelire pour évaluer la quantité d'argent qu'il y avait à l'intérieur et si cela valait la peine d'être exploité. S’il était plein, il décrochait le combiné et faisait semblant d’être plongé dans une conversation. Tandis qu'il était penché devant le téléphone, il prenait ses outils de crochetage – qu'il cachait avec un pan de chemise non rentré – et se mettait au travail sur la serrure. En choisir un a pris environ 15 minutes. Lorsqu'il l'a reçu, la façade devant le réceptacle à pièces s'est détachée. Clark prenait la boîte pleine de monnaie et replaçait ensuite la façade. Cette dernière étape était essentielle : le téléphone continuerait à fonctionner sans le boîtier, ne donnant aucun indice physique ou mécanique qu'il avait été falsifié. Personne ne se rendrait compte que la boîte avait disparu jusqu'à ce qu'un employé de la compagnie de téléphone vienne récupérer l'argent, dans certains cas environ une semaine plus tard.

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