La Voie Lactée et Andromède ne sont peut-être pas destinées à entrer en collision après tout

Les galaxies qui s'écrasent les unes sur les autres ressemblent à une apocalypse aux proportions épiques, mais il n'y a pas vraiment de quoi s'inquiéter.

Les astronomes prédisent depuis longtemps que les galaxies de la Voie lactée et d’Andromède entreront en collision dans quelques milliards d’années. Mais une nouvelle étude suggère que ce destin pourrait ne pas être écrit dans les étoiles après tout.

Andromède se précipite actuellement vers nous à une vitesse d'environ 110 kilomètres (68 miles) par seconde. Cela semble assez rapide, mais ne paniquez pas pour l'instant : la galaxie est encore à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Terre, il faudra donc quelques milliards d'années pour arriver ici.

Des études précédentes étaient assez convaincues qu'une collision est pratiquement inévitable, mais une analyse plus approfondie de notre voisinage galactique rapproche les chances de 50/50 qu'une collision se produise au cours des 10 prochains milliards d'années.

En utilisant les données de mouvement et de masse les plus récentes et les plus précises des télescopes spatiaux Gaia et Hubble, l'équipe a simulé les mouvements non seulement de la Voie Lactée et d'Andromède, mais aussi de deux autres acteurs majeurs de notre groupe local : le Grand Nuage de Magellan (LMC). et la galaxie du Triangle.

Lorsque la Voie lactée et Andromède ont été considérées isolément, une collision au cours des 10 milliards d'années suivantes s'est produite dans un peu moins de la moitié des simulations, selon l'équipe.

L'ajout de Triangulum au mélange a augmenté la probabilité à deux tiers, tandis que les simulations avec la Voie Lactée, Andromède et le LMC ont réduit les chances à seulement un tiers. La combinaison des quatre galaxies dans une seule simulation a abouti à une fusion Voie lactée-Andromède dans un peu plus de 50 % du temps.

Dans les cas où des collisions se produisent, il semble que nous disposions de plus de temps qu'on ne le pensait auparavant. L'étude a révélé un temps médian de fusion de plus de 7,6 milliards d'années dans le futur, bien plus long que l'estimation précédente de 4 à 5 milliards d'années.

"Même en utilisant les données d'observation disponibles les plus récentes et les plus précises, l'évolution future du groupe local est incertaine", a conclu l'équipe. "Curieusement, nous trouvons une probabilité presque égale pour le scénario de fusion largement médiatisé (bien qu'avec un délai médian de fusion plus tardif) et celui dans lequel [la Voie lactée et Andromède] survivent indemnes."

Les galaxies qui s'écrasent les unes sur les autres ressemblent à une apocalypse aux proportions épiques, mais ce n'est pas vraiment une raison pour laquelle on ne peut pas perdre le sommeil. Le premier point, bien sûr, est le calendrier : le Soleil ne devrait vivre encore que 5 milliards d’années environ, ce qui signifie que la vie sur Terre connaîtra plusieurs Armageddons locaux et dévastateurs bien avant une fusion galactique.

Même si d’autres formes de vie se retrouvent entre deux feux, elles ne remarqueront probablement pas vraiment l’empilement cosmique qui se produit autour d’elles. Les galaxies semblent assez denses de loin, mais de près, elles sont pour la plupart des espaces vides. Il y a beaucoup de place pour que les étoiles s'emboîtent les unes dans les autres, il est donc extrêmement improbable que deux étoiles entrent en collision.

Leurs interactions gravitationnelles se bousculeraient cependant sur de nouvelles orbites : par exemple, on pense que notre Soleil, probablement dans sa phase de géante rouge d'ici là, rebondirait plus loin dans la périphérie de la galaxie.

À sa place, de nouvelles étoiles se formeraient plus rapidement, car l’hydrogène comprimé déclenche une augmentation de la formation d’étoiles. Les deux galaxies perdraient leur forme spirale actuelle, formant à la place une galaxie elliptique géante. Les astronomes ont déjà pris l'habitude de surnommer le résultat final "Milkomeda".

Ou bien sûr, la Voie Lactée et Andromède pourraient se croiser et continuer à évoluer en tant que galaxies individuelles pendant des éons à venir. Le fait est que nous ne savons tout simplement pas avec certitude à quoi ressemblent leurs délais, et alors que d'autres études étaient suffisamment confiantes pour affirmer qu'une collision était une quasi-certitude, les nouveaux travaux l'attribuent à un tirage au sort.

Des recherches supplémentaires, y compris les prochaines publications de données Gaia, pourraient aider à dresser un tableau plus clair.

"Dans l'état actuel des choses, les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent grandement exagérées", conclut le journal.

La recherche a été publiée en prépublication sur ArXiv.

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