Le FBI s'est frayé un chemin sur le marché de la cryptographie pour attraper les fraudeurs

Le FBI a eu recours à des moyens inhabituels dans la lutte contre les manipulations de marché et la fraude aux crypto-monnaies. Sans plus tarder, les enquêteurs ont lancé leur propre jeton Ethereum et la société d'exploitation associée portant le nom digne d'intérêt "NexFundAI". Ils ont ensuite engagé leurs cibles d’enquête dans des parachutages illégaux pour gonfler artificiellement la valeur du jeton. Les suspects ont ensuite cherché à s’enrichir en vendant leurs avoirs en cryptomonnaies.

L'industrie de la cryptographie, connue depuis longtemps pour son manque de réglementation, répète apparemment bon nombre des erreurs et des escroqueries du monde financier traditionnel. Cela a également été le cas dans le cadre de l'opération « Token Mirrors » du FBI, en collaboration avec diverses autres autorités fédérales et régionales américaines ainsi qu'avec des enquêteurs du Portugal et du Royaume-Uni.

Les agents fédéraux américains étaient à la chasse aux fraudeurs qui gonflent artificiellement la valeur des jetons cryptographiques par des airdrops pour pouvoir vendre à un prix plus élevé leurs avoirs, qu'ils avaient préalablement acquis à bas prix. Cette arnaque est connue sous le nom de "pump and dump", tirée par exemple du film "Le Loup de Wall Street". Il utilise des actions à faible valeur nominale et à faible volume de transactions, appelées « penny stocks », et est basique : quelques achats et ventes simulent un intérêt accru du marché et font monter en flèche le prix de l'action.

Les enquêteurs ont approché des sociétés de cryptographie telles que ZM Quant, CLS Global et MyTrade avec une approche similaire. Ils ont créé le jeton « NexFundAI » sur la blockchain Ethereum et ont demandé aux entreprises de simuler un volume de transactions élevé grâce à de faux achats et ventes. Étant donné que ces « transactions fictives » impliquent des achats et des ventes en succession directe, il n'y a aucun risque pour les fraudeurs – mais des tiers non impliqués pourraient supposer que la valeur du jeton est sur le point d'exploser.

Pour cause, toutes ces pratiques sont illégales en vertu de la loi américaine, en particulier les « wash trades » et le « pump and dump ». Cependant, les entreprises impliquées auraient non seulement augmenté la valeur du faux jeton « NexFundAI », mais aussi celle de leurs propres pièces cryptographiques et auraient engrangé des millions de bénéfices. La plus grande des sociétés inculpées avait une capitalisation boursière de 7,5 milliards de dollars.

Pour leurs activités de « pompage et vidage », les suspects auraient utilisé des robots et coordonné leurs actions via Telegram. Pour brouiller les pistes, ils ont ensuite incité divers échanges cryptographiques à blanchir de l’argent, selon l’acte d’accusation.

Deux suspects sont désormais en détention en attente d'extradition vers les États-Unis. Un troisième détenu est actuellement détenu au Texas. Le ministère public porte plainte contre douze autres suspects devant le tribunal de district de Boston. Lors de l'opération, de l'argent cryptographique d'une valeur de 25 millions de dollars américains a été saisi, ainsi que des robots que les suspects auraient utilisés pour manipuler le marché.

Aux États-Unis, la manipulation du marché est passible de peines de prison pouvant aller jusqu'à 20 ans et d'amendes pouvant aller jusqu'à deux fois le profit frauduleusement généré. Le procureur accuse également les prévenus de blanchiment d'argent, d'exploitation d'institutions financières sans agrément et de fraude électronique (« fraude électronique »). La perspective de longues peines de prison a apparemment accru la volonté de coopération de certains suspects. Quatre d'entre eux ont déjà signé un aveu de culpabilité et un cinquième est sur le point de le faire, selon un communiqué du parquet.

La fraude avec les jetons cryptographiques et les NFT est répandue. Les campagnes de "pump and dump" et les soi-disant "rug pulls" font régulièrement la une des journaux, par exemple avec "Safemoon" ou "Mutant Ape Planet".

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