Pourquoi les biologistes marins sont tombés amoureux d'un épurateur de cuisine

À la fin des années 1980, le biologiste marin Bruce Menge a été confronté à un défi: étudier le plancton, en particulier les larves de moules et de bernacle, nécessitait une surface cohérente pour qu'ils se divisent. Alors que les termes en bateau fonctionnaient pour des bernacles, trouver un substitut approprié aux surfaces naturelles variées préfèrent être difficiles. Ensuite, une découverte fortuite dans une épicerie a tout changé.

Menge a trouvé la solution dans l'allée de nettoyage: un coussin de lavage en plastique orange rougeâtre, le S.O.S. Tuffy. Sa structure fibreuse uniforme s'est avérée idéale pour la colonie des larves de moules. Le Tuffy est rapidement devenu l'étalon-or des biologistes marins du monde entier, utilisés dans des études du Connecticut au Chili. Son abordabilité, sa disponibilité et sa normalisation l'ont rendu inestimable.

Cependant, le succès du Tuffy a été de courte durée. Au début des années 2010, S.O.S., acquis plus tard par Clorox, a interrompu le produit en raison de la demande insuffisante des consommateurs. Cela a créé une crise pour les chercheurs marins qui se sont appuyés sur les propriétés cohérentes du Tuffy pour l'intégrité des données. L'arrêt a mis en évidence le concept de «dépendance du chemin», où les normes établies deviennent difficiles à remplacer, même s'il existe des alternatives supérieures.

L'absence de Tuffy a forcé les chercheurs à s'adapter. Jennifer Caselle, biologiste de la recherche, a décrit les défis et la solution de son laboratoire: le nettoyage et la réutilisation méticuleusement de vieux Tuffys. Ils ont même développé des méthodes alternatives, telles que l'utilisation de brosses de terrasse en bois pour les larves d'oursin. L'expérience a souligné la précarité de s'appuyer sur des éléments produits commercialement pour la recherche scientifique.

Menge, quant à lui, revisite ses données historiques, en se concentrant sur l'impact des vagues de chaleur marine sur les populations de moules et de bernacle. Ces vagues de chaleur, de plus en plus fréquentes et intenses, représentent une menace significative pour les écosystèmes côtiers. Les moules, par le biais de leurs populations, offrent des informations précieuses sur ces changements, agissant comme des indicateurs d'une santé écosystémique plus large. La disparition de Tuffy, bien que perturbatrice, a finalement souligné l'importance des données précédemment collectées en utilisant l'éponge désormais décontigée, soulignant l'importance des changements écologiques apparemment mineurs.

L'histoire du Tuffy sert de conte édifiante, démontrant les conséquences imprévues de s'appuyer sur des outils facilement disponibles, mais potentiellement éphémères, pour la recherche scientifique. Il souligne également le rôle essentiel des organismes apparemment insignifiants, comme les moules, dans la fourniture d'avertissements précoces sur la santé de nos océans et l'impact du changement climatique. L'adaptation des chercheurs et le travail continu mettent en évidence la résilience de la communauté scientifique, même face à des revers inattendus.

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