Alors que les premiers portefeuilles continuent de se réveiller, combien des 1,8 millions de Bitcoins « perdus » ont réellement disparu ?

Le 15 avril, un portefeuille Bitcoin qui dormait depuis 14 ans s'est réveillé. Le propriétaire du portefeuille a envoyé 50 Bitcoins à Coinbase, réalisant plus de 3 millions de dollars de bénéfices grâce aux Bitcoins autrefois sans valeur. De telles transactions sont rares, mais pas uniques. Les premiers portefeuilles Bitcoin se réveillent presque chaque semaine, soulevant la question de savoir quelle quantité de Bitcoin supposée perdue pourrait être remise en circulation. Une nouvelle enquête de Fortune et Chainalysis donne un aperçu.

Graphique montrant l'évolution du nombre de Bitcoins perdus depuis 2018

Comme le montre le graphique ci-dessus, des centaines de milliers de Bitcoins « perdus » (définis par Chainalysis comme n'ayant pas été perdus depuis 2014 Bitcoin) est revenu en circulation ces dernières années. Le graphique montre la variation nette du montant total de Bitcoin détenu dans des portefeuilles de quatre tailles différentes, y compris les portefeuilles contenant moins de 50 Bitcoins et les portefeuilles contenant 1 000 Bitcoins ou plus. Parmi eux, la catégorie « moins de 50 pièces » représente la grande majorité des anciens portefeuilles Bitcoin, comme le montre la figure ci-dessous.

Graphique montrant la répartition des portefeuilles Bitcoin perdus

Les deux graphiques montrent qu'il existe un nombre disproportionné d'anciens portefeuilles contenant 50 Bitcoins. Cela reflète le fait qu’au début du Bitcoin, la récompense en bloc était de 50. (Depuis lors, une série d’événements de « réduction de moitié » ont abouti à une réduction de la récompense à 25, 12,5, 6,25, et la semaine dernière encore, la récompense a été réduite à 3,25 Bitcoins).

Maintenant que le nombre de Bitcoins extraits chaque jour est inférieur à 10 % de ce qu’il était à ses débuts, les premiers portefeuilles (dont beaucoup détiennent d’immenses fortunes) sont susceptibles de susciter un plus grand intérêt.

121 milliards de dollars

Ceux qui ne s'intéressent qu'occasionnellement aux crypto-monnaies pourraient être surpris d'apprendre qu'environ 1,75 million de portefeuilles Bitcoin sont complètement inactifs depuis une décennie ou plus, dont beaucoup contiennent beaucoup d'argent. À la mi-mars, ces portefeuilles (à l’exclusion des quelque 30 000 portefeuilles associés au fondateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto) contenaient 1 798 681 Bitcoins, qui valent aujourd’hui environ 121 milliards de dollars.

Ces 1,8 million de Bitcoins « perdus » représentent environ 8,5 % de l’offre totale de Bitcoin de 21 millions (dont 93 % ont été extraits). Dans la plupart des cas, il est impossible de savoir exactement où est passé un portefeuille, mais il est certain qu'il existe de nombreux portefeuilles dans lesquels les Bitcoins sont perdus à jamais. Au début du Bitcoin, la crypto-monnaie ne valait presque rien, et ce n’est qu’en 2011 que le prix du Bitcoin a franchi la barre des 1 $. De nombreuses personnes qui reçoivent du Bitcoin l'ont peut-être complètement oublié ou n'ont pas pris la peine de sauvegarder les clés privées nécessaires pour ouvrir le portefeuille. Avant 2012, les sociétés comme Coinbase qui détenaient des clés privées pour les utilisateurs n’existaient pas, la perte de clés était donc particulièrement courante.

Mais tous les portefeuilles inutilisés ne sont pas perdus ou abandonnés. Bitcoin est célèbre pour ses énormes « HODLers » qui ont juré de ne jamais vendre leurs réserves (ou du moins de les conserver à long terme). Ce sont ces personnes (qui, dans le langage des cryptomonnaies, ont des « mains de diamant ») qui gèrent la poignée de portefeuilles actifs depuis 2018.

Alors pourquoi vendent-ils ? L’analyse par Chainalysis des portefeuilles nouvellement actifs a révélé une corrélation statistiquement significative entre les changements de prix du Bitcoin et l’activité du portefeuille au cours d’une semaine donnée. Cependant, la plupart du temps, l’augmentation de l’activité des portefeuilles ne semble pas être liée à des événements externes évidents.

Dans l’ensemble, la vitesse d’activation des anciens portefeuilles semble prévisible. Par exemple, un schéma typique est apparu au cours de la semaine du 25 mars, avec 172 portefeuilles longtemps inactifs devenant actifs, dont 169 portefeuilles contenant moins de 50 BTC et un portefeuille contenant plus de 1 000 BTC. De nombreux détenteurs de Bitcoin possèdent plus d’un portefeuille, en particulier ceux qui en possédaient avant 2014, de sorte que le nombre de personnes activant des portefeuilles cette semaine-là était probablement bien inférieur à 172.

Variable : 1,1 million de Bitcoins de Satoshi Nakamoto

Les données de l'enquête Chainalysis indiquent que les anciens portefeuilles continueront à être réveillés à un rythme régulier mais lent jusqu'à ce que le nombre de Bitcoins perdus se stabilise pratiquement : probablement autour de 1,5 million.

Cependant, nous pouvons imaginer que le rythme de l’éveil des portefeuilles s’accélèrera à l’avenir. Cela dit, cela pourrait se produire lorsque les HODLers d’avant 2014 vieilliront et légueront leurs Bitcoins de longue date à leurs enfants, qui à leur tour les vendront. Cependant, un tel événement n’aura lieu que dans plusieurs décennies, car la plupart des premiers détenteurs de Bitcoin ont entre 20 et 30 ans.

Enfin, le nombre de Bitcoins « perdus » mentionné ci-dessus n'inclut pas les portefeuilles contrôlés par Satoshi Nakamoto. Selon les estimations de Chainalysis, Satoshi Nakamoto possède environ 1,1 million de Bitcoins. Un récent rapport du magazine Fortune sur la richesse de Satoshi Nakamoto (d'une valeur d'environ 75 milliards de dollars) a révélé que la plupart des passionnés de crypto-monnaie de longue date pensent que le créateur de Bitcoin est depuis longtemps devenu un mythe et qu'ils ne toucheront probablement jamais à mon propre portefeuille.

Si tel est le cas, le nombre total de Bitcoins actuellement perdus est d'environ 2,9 millions, soit près de 14 % de l'offre totale. À long terme, le meilleur résultat est que ces Bitcoins deviennent des trésors perdus qui ne seront jamais retrouvés.

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