銀河系和仙女座星係可能注定不會相撞

星系相互碰撞聽起來像是史詩般的世界末日，但其實沒什麼好擔心的。

天文學家早就預測銀河系和仙女座星係將在數十億年內發生碰撞。但一項新研究表明，這種命運可能根本不會寫在星星上。

仙女座星系目前正以每秒約 110 公里（68 英里）的速度衝向我們。這聽起來相當快，但先別驚慌——銀河系距離地球大約還有 250 萬光年，所以預計需要幾十億年才能到達這裡。

先前的研究相當確信碰撞幾乎是不可避免的，但對我們銀河系附近的更深入分析表明，未來 100 億年內發生碰撞的可能性接近 50/50。

使用來自蓋亞和哈伯太空望遠鏡的最新、最準確的運動和質量數據，該團隊不僅模擬了銀河系和仙女座星系的運動，還模擬了我們本地群中的另外兩個主要參與者——大麥哲倫星雲（LMC）的運動與三角星系。

研究小組表示，當單獨考慮銀河系和仙女座星系時，不到一半的模擬會發生未來 100 億年內的碰撞。

添加三角座將機率提高到三分之二，而銀河系、仙女座星系和 LMC 的模擬則將機率降低到只有三分之一。在一次模擬中合併所有四個星系導致銀河系與仙女座星系合併的機率超過 50%。

如果確實發生碰撞，我們的時間似乎比之前想像的還要多。研究發現，未來合併時間中位數超過76億年，遠長於先前估計的4到50億年。

「即使使用最新、最精確的觀測數據，本地群的未來演變也是不確定的，」團隊總結道。 「有趣的是，我們發現廣泛宣傳的合併場景（儘管合併的中位數時間較晚）與[銀河系和仙女座]毫髮無損的機率幾乎相同。」

星系相互碰撞聽起來像是一場史詩般的大災難，但這並不是什麼令人失眠的事情。當然，第一點是時間範圍——太陽預計只能再活 50 億年左右，這意味著地球上的生命早在銀河合併之前就會經歷幾次局部的、毀滅性的世界末日。

即使其他生命形式發現自己處於交火之中，他們也可能不會真正注意到周圍發生的宇宙連環爆炸。從遠處看，星系看起來非常密集，但近距離觀察時，它們大多是空曠的空間。有足夠的空間讓恆星彼此圍繞，因此任何兩顆恆星實際上不太可能發生碰撞。

然而，它們的引力相互作用會將彼此推入新的軌道：例如，人們認為我們的太陽，那時可能處於紅巨星階段，會被彈回更遠的星系邊緣。

取而代之的是，新恆星的形成速度會更快，因為壓縮的氫會引發恆星形成的增加。兩個星係都將失去目前的螺旋形狀，而形成一個巨大的橢圓星系。天文學家已經給最終結果起了個綽號「Milkomeda」。

當然，銀河系和仙女座星係可能會相互掠過，並在未來的億萬年裡繼續作為單獨的星系演化。關鍵是我們只是不確定它們的時間表是什麼樣的，雖然其他研究有足夠的信心聲稱碰撞幾乎是確定的，但新研究將其歸結為拋硬幣。

更多研究，包括即將發布的蓋亞數據，可以幫助描繪出更清晰的圖像。

「就目前情況而言，關於我們銀河系即將滅亡的聲明似乎被嚴重誇大了，」該論文總結道。

該研究已作為預印本發佈在 ArXiv 上。

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