GNU是一個自由的作業系統，其內容軟體完全以GPL方式發布。這個作業系統是GNU計畫的主要目標，名稱來自GNU's Not Unix!的遞迴縮寫，因為GNU的設計類似Unix，但它不包含有著作權的Unix程式碼。 GNU的創始人，理查德·馬修·斯托曼，將GNU視為“達成社會目的技術方法”。
作為作業系統，GNU的發展仍未完成，其中最大的問題是具有完整功能的核心尚未被開發成功。 GNU的內核，稱為Hurd，是自由軟體基金會發展的重點，但其發展尚未成熟。在實際使用上，多半使用Linux核心、FreeBSD等替代方案，作為系統核心，其中主要的作業系統是Linux的發行版。 Linux作業系統包涵了Linux核心與其他自由軟體專案中的GNU元件和軟體，可以稱為GNU/Linux（請參閱GNU/Linux命名爭議）。
組成
主條目：GNU軟體包清單
#此系統的基本組成包括GNU編譯器套裝（GCC）、GNU的C函式庫（glibc）、以及GNU核心工具組（coreutils），另外也是GNU除錯器（GDB）、GNU二進位實用程式（binutils）的GNU Cashshell中和GNOME桌面環境。 GNU開發人員已經向GNU應用程式和工具的Linux移植，現在也廣泛應用在其它作業系統中使用，如BSD變體的Solaris，和OS X作出了貢獻。
許多GNU程式已經被移植到其他作業系統，包括專有軟體，如Microsoft Windows和OS X.GNU計畫已經被證明是比他們的專有Unix更可靠。截至2015年11月，全國共有466 GNU軟體套件（包括退役，但不包括383 ）主辦的官方GNU開發的網站。
GNU 變種
主條目：GNU variants
GNU計畫的官方核心是GNU Hurd；然而，截至2012年，Linux核心正式以Linux-libre為名成為GNU專案中的一部分，並刪除了所有專有元件的變體.
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