程式設計是給予解決特定問題程式的過程，是軟體建構活動中的重要組成部分。程式設計往往以某種程式設計語言為工具，給出這種語言下的程式。程式設計過程應包括分析、設計、編碼、測試、排錯等不同階段。其中專業的程式設計人員常被稱為程式設計師。
某種意義上，程式設計的出現甚至早於電子電腦的出現。英國著名詩人拜倫的女兒愛達·勒芙蕾絲曾設計了巴貝奇分析機上計算伯努利數的一個程式。她甚至還創建了循環和子程序的概念。由於她在程式設計上的開創性工作，愛達·勒芙蕾絲被稱為世界上第一位程式設計師。
任何設計活動都是在各種約束條件和相互矛盾的需求之間尋求一種平衡，程式設計也不例外。在電腦科技發展的早期，由於機器資源較為昂貴，程式的時間和空間代價往往是設計關心的主要因素；隨著硬體技術的快速發展和軟體規模的日益龐大，程式的結構、可維護性、複用性、可擴展性等因素日益重要。
另一方面，在電腦科技發展的早期，軟體建構活動主要是程式設計活動。但隨著軟體技術的發展，軟體系統越來越複雜，逐漸分化出許多專用的軟體系統，如作業系統、資料庫系統、應用程式伺服器，而這些專用的軟體系統越來越成為普遍的運算環境的一部分。這種情況下軟體建構活動的內容越來越豐富，不再只是純粹的程式設計，還包括資料庫設計、使用者介面設計、介面設計、通訊協定設計和複雜的系統配置流程。
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