在表中設定外鍵實作的是參考完整性。
參考的完整性要求關係中不允許引用不存在的實體。 與實體完整性是關係模型必須滿足的完整性限制條件，目的是保證資料的一致性。參照完整性又稱引用完整性。 （推薦學習：MySQL影片教學）
參考完整性是關係模型的完整限制之一，屬於資料完整性的一種，其餘還有：實體完整性、使用者自訂完整性。
參考完整性規則：若屬性或屬性組F是基本關係R的外鍵，它與基本關係S的主鍵Ks相對應（基本關係R和S不一定是不同的關係），則對於R中的每個元組在F上的值必須為：
（1）空值，F的每個屬性值均為空值。
（2）S中某個元組中的主鍵值（主碼值）。
即參照的關係中的屬性值必須能夠在被參照關係中找到或取空值，否則不符合資料庫的語意。在實際操作時如更新、刪除、插入一個表中的數據，透過參考引用相互關聯的另一個表中的數據，來檢查對錶的數據操作是否正確，不正確則拒絕操作
#性質
參考完整性屬於表間規則。對於永久關係的相關表，在更新、插入或刪除記錄時，如果只改其一不改其二，就會影響資料的完整性：
例如修改父表中關鍵字值後，子表關鍵字值未做對應改變；刪除父表的某記錄後，子表的對應記錄未刪除，致使這些記錄成為孤立記錄；對於子表插入的記錄，父表中沒有對應關鍵字值的記錄；等等。對於這些設計表間資料的完整性，統稱為參照完整性。
參照完整性則是相關聯的兩個表之間的約束，具體的說，就是從表中每條記錄外鍵的值必須是主表中存在的,因此，如果在兩個表之間建立了關聯關係，則對一個關係進行的操作要影響到另一個表中的記錄。
如果實作了參照完整性，那麼當主表中沒有相關記錄時，就無法將記錄加入相關表中。也不能在相關表中存在符合的記錄時刪除主表中的記錄，更不能在相關表中有相關記錄時，更改主表中的主鍵值。
也就是說，實施了參照完整性後，對錶中主鍵字段進行操作時系統會自動地檢查主鍵字段，看看該字段是否被添加、修改、刪除了。如果主鍵的修改違反了參照完整性的要求，那麼系統就會自動強制執行參照完整性。
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