資料流分為兩類：1、輸入流【InputStream】，輸入流只能讀不能寫，而輸出流只能寫不能讀。 2.輸出流【OutputStream】，通常程式中使用輸入流讀出數據，輸出流寫入數據，就好像數據流入到程式並從程式中流出。
資料流（data stream）是一組有序，有起點和終點的位元組的資料序列。包括輸入流和輸出流。
資料流最初是通訊領域使用的概念，代表傳輸中所使用的資訊的數位編碼訊號序列。這個概念最初在1998年由Henzinger在文獻87中提出，他將資料流定義為「只能以事先規定好的順序被讀取一次的資料的一個序列」。
資料流應用的產生的發展是以下兩個因素的結果：
細節資料
已經能夠持續自動產生大量的細節資料。這類數據最早出現在傳統的銀行和股票交易領域，後來也出現為地質測量、氣象、天文觀測等面向。尤其是網路(網路流量監控，點選流)和無線通訊網（通話記錄）的出現，產生了大量的資料流類型的資料。我們注意到這類資料大都與地理資訊有一定關聯，這主要是因為地理資訊的維度較大，容易產生這類大量的細節資料。
複雜分析
需要以近實時的方式對更新流進行複雜分析。對上述領域的資料進行複雜分析（如趨勢分析，預測）以前往往是（在資料倉儲中）離線進行的，然而一些新的應用（尤其是在網路安全和國家安全領域）對時間都非常敏感，如偵測網路上的極端事件、詐欺、入侵、異常，複雜人群監控，趨勢監控(track trend)，探查性分析（exploratory analyses），和諧度分析(harmonic analysis)等，都需要進行聯機的分析。
在此之後，學術界基本上認可了這個定義，有的文章也在此基礎上對定義稍微進行了修改。例如，S. Guha等[88]認為，資料流是“只能被讀取一次或少數幾次的點的有序序列”，這裡放寬了前述定義中的“一遍”限制。
為什麼在資料流的處理中，強調資料讀取次數的限制呢？ S. Muthukrishnan[89]指出資料流是指“以非常高的速度到來的輸入資料”，因此對資料流資料的傳輸、計算和儲存都將變得很困難。在這種情況下，只有在資料最初到達時有機會對其進行一次處理，其他時候很難再訪問這些資料（因為沒有也無法保存這些資料）。
分類：
資料的性質、格式不同，則對流的處理方法也不同，因此，在Java的輸入/輸出類別庫中，有不同的流類別來對應不同性質的輸入/輸出流。在java． io包中，基本輸入/輸出流類別可依其讀寫資料的類型之不同分為兩種：位元組流和字元流。
輸入流與輸出流
資料流分為輸入流(InputStream)與輸出流(OutputStream)兩類。輸入流只能讀不能寫，而輸出流只能寫不能讀。通常程式中使用輸入流讀出數據，輸出流寫入數據，就好像數據流入到程式並從程式中流出。採用資料流使程式的輸入輸出操作獨立與相關設備。
輸入流可從鍵盤或檔案取得數據，輸出流可傳送資料至顯示器、印表機或檔案。
緩衝流
為了提高資料的傳輸效率，通常使用緩衝流(Buffered Stream)，即為一個流配有一個緩衝區(buffer)，一個緩衝區就是專門用於傳輸資料的記憶體區塊。當向一個緩衝流寫入資料時，系統不會直接傳送到外部設備，而是將資料傳送到緩衝區。緩衝區會自動記錄數據，當緩衝區滿時，系統將數據全部傳送到相應的設備。
當從一個緩衝流讀取資料時，系統實際上是從緩衝區讀取資料。當緩衝區空時，系統會從相關設備自動讀取數據，並讀取盡可能多的數據充滿緩衝區。
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