银河系和仙女座星系可能注定不会相撞

星系相互碰撞听起来像是史诗般的世界末日，但其实没什么好担心的。

天文学家早就预测银河系和仙女座星系将在数十亿年内发生碰撞。但一项新研究表明，这种命运可能根本不会写在星星上。

仙女座星系目前正以每秒约 110 公里（68 英里）的速度冲向我们。这听起来相当快，但先别惊慌——银河系距离地球大约还有 250 万光年，所以预计需要几十亿年才能到达这里。

之前的研究相当确信碰撞几乎是不可避免的，但对我们银河系附近的更深入分析表明，未来 100 亿年内发生碰撞的可能性接近 50/50。

使用来自盖亚和哈勃太空望远镜的最新、最准确的运动和质量数据，该团队不仅模拟了银河系和仙女座星系的运动，还模拟了我们本地群中的另外两个主要参与者——大麦哲伦星云（LMC）的运动和三角星系。

研究小组表示，当单独考虑银河系和仙女座星系时，不到一半的模拟会发生未来 100 亿年内的碰撞。

添加三角座将概率提高到三分之二，而银河系、仙女座星系和 LMC 的模拟则将概率降低到只有三分之一。在一次模拟中合并所有四个星系导致银河系与仙女座星系合并的概率超过 50%。

如果确实发生碰撞，我们的时间似乎比之前想象的要多。研究发现，未来合并时间中位数超过76亿年，远长于之前估计的4到50亿年。

“即使使用最新、最精确的观测数据，本地群的未来演变也是不确定的，”该团队总结道。 “有趣的是，我们发现广泛宣传的合并场景（尽管合并的中位时间较晚）与[银河系和仙女座]毫发无损的概率几乎相同。”

星系相互碰撞听起来像是一场史诗般的大灾难，但这并不是什么令人失眠的事情。当然，第一点是时间范围——太阳预计只能再活 50 亿年左右，这意味着地球上的生命早在银河合并之前就会经历几次局部的、毁灭性的世界末日。

即使其他生命形式发现自己处于交火之中，他们也可能不会真正注意到周围发生的宇宙连环爆炸。从远处看，星系看起来非常密集，但近距离观察时，它们大多是空旷的空间。有足够的空间让恒星彼此围绕，因此任何两颗恒星实际上不太可能发生碰撞。

然而，它们的引力相互作用会将彼此推入新的轨道：例如，人们认为我们的太阳，那时可能处于红巨星阶段，会被弹回更远的星系边缘。

取而代之的是，新恒星的形成速度会更快，因为压缩的氢会引发恒星形成的增加。两个星系都将失去当前的螺旋形状，而形成一个巨大的椭圆星系。天文学家已经给最终结果起了个绰号“Milkomeda”。

当然，银河系和仙女座星系可能会相互掠过，并在未来的亿万年里继续作为单独的星系演化。关键是我们只是不确定它们的时间表是什么样的，虽然其他研究有足够的信心声称碰撞几乎是确定的，但新研究将其归结为抛硬币。

更多研究，包括即将发布的盖亚数据，可以帮助描绘出更清晰的图景。

“就目前情况而言，关于我们银河系即将灭亡的声明似乎被严重夸大了，”该论文总结道。

该研究已作为预印本发布在 ArXiv 上。

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