GNU是一个自由的操作系统，其内容软件完全以GPL方式发布。这个操作系统是GNU计划的主要目标，名称来自GNU's Not Unix!的递归缩写，因为GNU的设计类似Unix，但它不包含具著作权的Unix代码。GNU的创始人，理查德·马修·斯托曼，将GNU视为“达成社会目的技术方法”。
作为操作系统，GNU的发展仍未完成，其中最大的问题是具有完备功能的内核尚未被开发成功。GNU的内核，称为Hurd，是自由软件基金会发展的重点，但是其发展尚未成熟。在实际使用上，多半使用Linux内核、FreeBSD等替代方案，作为系统核心，其中主要的操作系统是Linux的发行版。Linux操作系统包涵了Linux内核与其他自由软件项目中的GNU组件和软件，可以被称为GNU/Linux（见GNU/Linux命名争议）。
组成
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该系统的基本组成包括GNU编译器套装（GCC）、GNU的C库（glibc）、以及GNU核心工具组（coreutils），另外也是GNU除错器（GDB）、GNU二进制实用程序（binutils）的GNU Cashshell中和GNOME桌面环境。GNU开发人员已经向GNU应用程序和工具的Linux移植，现在也广泛应用在其它操作系统中使用，如BSD变体的Solaris，和OS X作出了贡献。
许多GNU程序已经被移植到其他操作系统，包括专有软件，如Microsoft Windows和OS X.GNU计划已经被证明是比他们的专有Unix更为可靠。截至2015年11月，全国共有466 GNU软件包（包括退役，但不包括383 ）主办的官方GNU开发的网站。
GNU 变种
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GNU项目的官方核心是GNU Hurd；然而，截至2012年，Linux核心正式以Linux-libre为名成为GNU项目中的一部分，并删除了所有专有组件的变种.
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