3月8日消息，在过去的大约25年里，英伟达始终引领着计算机图形领域的革命，在图形处理器(graphics processing unit，GPU)市场占据着主导地位，并成为深受游戏玩家喜爱的品牌。尽管最近游戏业务出现下滑，但去年仍为英伟达带来了超过90亿美元的收入。
英伟达最新财报显示，图形处理器业务出现了新的增长迹象，因为这项技术如今已经成为AI热潮的核心。上个月，英伟达首席执行官黄仁勋表示：“我们十分明智地改变了公司战略。大约十年前，我们就看到，这种做软件的方式可能会改变一切。我们改变了公司，从底层一路提升到顶层，再横向发展。我们制造的每一块芯片都专注于AI。”
作为最近爆火的聊天机器人ChatGPT等大型语言模型(large language model，LLM)背后的引擎，英伟达终于从其对AI的早期投资获得了回报，这有助于缓冲半导体行业困境对英伟达造成的影响。黄仁勋说：“我们重新设计了所有产品，使其符合法规，同时仍然能够服务于我们的商业客户。我们能够为客户提供受监管的零部件，并乐于为他们提供支持。”
英伟达计划于3月20日至23日举行该公司年度GTC开发者大会，预计AI将成为这次活动的焦点。在此之前，黄仁勋谈及了该公司在生成式人工智能（AI-generated content，AIGC）崛起过程中充当的核心角色。当被问及英伟达获得丰厚回报是运气还是先见之明时，黄仁勋说：“我们只是坚信，总有一天会有新的事情发生，剩下的就是需要一些偶然的发现。”
图形处理器是英伟达的主要业务，占该公司营收的80%以上。它们通常被作为显卡的大脑出售，也能为AMD、英特尔等公司制造的中央处理器(central processing unit，CPU)增加计算能力。现在，与ChatGPT竞争的科技公司都在公开鼓吹自己拥有多少英伟达A100，这种芯片价值约1万美元，它已成为AI行业最关键的工具之一。微软表示，为OpenAI开发的超级计算机使用了1万个英伟达A100。
美银证券半导体分析师维韦克·阿里亚(Vivek Arya)表示：“使用英伟达的产品并增加计算能力非常容易。目前，计算能力基本上就等同于硅谷的硬通货。”
黄仁勋展示了英伟达的下一代系统H100，该系统已经开始发货。H代表Hopper（跳跃者）。他说：“Hopper真正令人惊叹的是这种被称为Transformer Engine的新型处理技术。Transformer Engine代表着GPT（全称Generative Pre-trained Transformer，即生成式预训练转换器）中的T。这是世界上第一台为处理大规模转换器而设计的计算机。因此，大型语言模型将会更快、更具成本效益。”
黄仁勋表示，他亲手向ChatGPT开发商OpenAI交付了世界上首台AI超级计算机。
不怕把一切都押上
如今，英伟达是全球市值最高的十大科技公司之一，市值接近6000亿美元。该公司拥有2.6万名员工，并新建了一个以多边形为主题的总部。英伟达也是少数仍由创始人掌舵30年的硅谷巨头之一。
现年60岁的黄仁勋小时候移民到美国，在俄勒冈州立大学和斯坦福大学学习工程学。在20世纪90年代初，黄仁勋与工程师克里斯·马拉考斯基（Chris Malachowsky）和柯蒂斯·普里姆（Curtis Priem）曾在丹尼的一家餐厅见面，探讨让个人电脑具备3D图形的梦想。
1993年，这三人在加州弗里蒙特的一套公寓里创办了英伟达。这个名字的灵感来自于NV（next version，下一个版本）和Invidia，Invidia在拉丁语中表示羡慕、嫉妒。他们希望提高计算速度，让每个人都感到羡慕，所以他们选择了代表羡慕的绿色眼睛作为公司的标志。
美银证券半导体分析师阿里亚称：“英伟达是当时数十家GPU制造商中的一家，他们是唯一真正幸存下来的公司，因为英伟达与软件社区和开发者合作得很好。”
黄仁勋的雄心壮志和对看似不可能成功的冒险偏好，曾几次将英伟达推到破产的边缘。他承认：“每家公司都会犯错，我也犯了很多错误。有些错误甚至将公司置于危险之中，特别是在一开始，因为我们规模很小，而需要面对的却都是庞然大物，我们只能努力开发全新的技术。”
举例来说，在2010年左右，英伟达曾凭借其Tegra系列处理器进军智能手机领域，但未获成功。然后，该公司彻底退出了这个市场。此外在1999年，在解雇了大部分员工后，英伟达发布了据称世界首款官方图形处理器GeForce 256。它是第一个允许定制阴影和照明效果的可编程图形卡。到2000年，英伟达已成为微软首款Xbox的独家图形芯片供应商。2006年，该公司押下了另一个大赌注，发布了一款名为CUDA的软件工具包。
英伟达应用深度学习研究副总裁布莱恩·卡坦扎罗（Bryan Catanzaro）表示：“10年来，华尔街始终在问英伟达：‘你们为什么要进行这项投资？没有人在使用它。’在我们的市值中，它的估值为零。”当卡坦扎罗在2008年加入英伟达时，他是为数不多从事AI研究工作的员工之一。现在，该公司有数千名员工在这个领域工作。
卡坦扎罗说：“直到2016年左右，也就是CUDA问世10年后，人们才突然意识到这是一种截然不同的计算机程序编写方式。它具有变革性的加速功能，然后在AI领域取得突破性成果。”
尽管AI业务发展迅速，但游戏仍是英伟达的主要业务。2018年，该公司利用其AI专业知识在图形领域实现了下一次重大飞跃。基于在AI领域学到的经验，英伟达推出了GeForce RTX。
黄仁勋说：“为了让电脑图形和视频游戏更上一层楼，我们必须重新改造技术和颠覆自己，彻底改变我们发明的东西。我们发明了这种做计算机图形的新方法，光线追踪，基本上模拟了光的路径，并用生成性AI模拟一切。所以我们计算一个像素，然后用AI想象其他七个像素。”
“繁荣-萧条大循环”
从一开始，黄仁勋就致力于将英伟达打造成一家无厂房的芯片公司，即主攻产品设计，并将生产外包给其他拥有芯片加工厂的公司。通过将制造芯片业务外包给台积电，英伟达降低了资本支出。台积电表示，将斥资400亿美元在亚利桑那州新建两家芯片制造厂。黄仁勋承诺，英伟达将使用台积电的亚利桑那州工厂来制造芯片。
然后是关于需求的问题，以及有多少新的GPU用例将继续推动增长。当加密货币挖矿兴起时，英伟达的需求激增，因为GPU成为了该市场有效竞争的核心。英伟达甚至创建了一款仅用于加密货币挖掘的简化版图形处理器。但随着加密货币市场崩溃，英伟达经历了供需失衡。
美银证券半导体分析师阿里亚说：“这给英伟达带来了很大问题，因为加密货币挖掘一直处于繁荣-萧条的循环中。游戏显卡缺货，价格被抬高，然后当加密货币挖掘热潮崩溃时，游戏显卡也会大幅崩盘。”
去年，英伟达新款40系列GPU的定价远远高于上一代产品，遭到部分游戏玩家炮轰。现在由于供过于求，最近一个季度，英伟达游戏业务收入比去年同期下降了46%。
随着特斯拉、苹果、谷歌以及亚马逊等科技巨头越来越多设计自己的定制芯片，竞争也在加剧。 阿里亚表示：“对英伟达来说，最大的问题是如何保持领先地位？他们的客户也可能成为他们的竞争对手。微软可以尝试在内部设计这些东西，而亚马逊和谷歌已经在内部设计芯片了。”
但对于黄仁勋来说，这样的竞争利大于弊。他表示：“全球数据中心的电力需求将会增长，这对全世界来说都是个大问题。我们应该做的第一件事是：世界上的每个数据中心，无论你决定怎么做，为了维持可持续计算的好处，尽你所能地加速。”
在汽车市场，英伟达正在为梅赛德斯-奔驰和其他公司开发自动驾驶技术。它的系统还被用来为亚马逊仓库中的机器人提供动力，并通过Omniverse平台运行模拟来优化每天数百万个包裹的交付情况。
黄仁勋称：“我们现在有700多个客户在尝试Omniverse，从汽车行业到物流仓库，再到风力涡轮机厂。它可能代表了英伟达所有技术的最大容器：计算机图形学、AI、机器人和物理模拟，所有这些都集于一身。我对其寄予厚望。”（小小）
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