随着企业希望保持更大的控制力，并避免代价高昂的中断，现在都将制造业转移到本土，使供应链多样化成为优先事项。虽然有些人可能预计这些努力会增加劳动力成本，但相信企业可以通过采用机器人技术和自动化技术来帮助控制和减少成本。
从历史上看，离岸制造为企业提供了一种替代国内生产的有吸引力的替代方案。凭借较低的劳动力成本、具有吸引力的汇率、宽松的监管环境和当地政府的大力支持，许多企业将其大部分制造业务外包或离岸外包给发展中经济体。尤其是已经成为世界工厂的中国，约占全球出口总额的13%和全球进口总额的11%。其他新兴市场也纷纷效仿，印度、越南和泰国等国向公司寻求在其境内建立工厂。
如今，全球交易了价值约20万亿美元的实物商品。新兴经济体几乎占这一数量的一半，出口总额高达8.2万亿美元，因为这些商品大部分在新兴市场制造组装并由较富裕的国家消费。
然而，随着企业意识到离岸外包带来的意外后果，可能正处于范式转变的风口浪尖。美中贸易冲突为全球供应链的脆弱性敲响了警钟。英国脱欧和美国-墨西哥-加拿大协定(USMCA)进一步损害了人们对国际贸易协定的信心。除了这些政策驱动的担忧之外，新冠疫情危机及其对生产工厂的影响突出了将制造工作集中在某一特定地区的相关风险。
简而言之，企业必须优先考虑供应链完整性，而不是与离岸外包相关的成本节约。虽然利用海外低成本劳动力可能会提高利润率，但如果供应链由于地缘政治格局的变化、健康风险或其他黑天鹅事件而中断，则会损失收入，导致没有产品可售。
在发生新冠疫情危机之后，很多企业越来越意识到这一道理。在出现疫情之后，当时中国大约31%的工厂关闭，32%的人在家远程工作。鉴于许多工厂实施即时生产，在长时间停产后重新开始生产可能需要数周时间才能使供应链完全恢复。
一些企业警告说，供应链中断的持续可能会导致更多的销售损失。由于来自中国的零部件供应短缺，世界各地的汽车公司也停止了部分生产。日产、菲亚特克莱斯勒、现代、本田和其他一些汽车制造商已经宣布供应中断。
发达经济体的劳动力成本无疑远高于新兴经济体。虽然中国制造业的平均工资为每年约合10000美元，但美国的平均工资为46000美元，高出四倍多。这种巨大的成本差异在历史上加速了离岸外包的趋势。但本土制造具有非货币优势，也应予以考虑，例如使运营更接近企业管理层、研发团队和客户。本土制造也在国内监管制度内运作，当地企业更熟悉这些制度，而且通常比国际协议更稳定。
随着公司考虑在岸和离岸制造之间的权衡，机器人技术和人工智能很可能是使规模偏向于岸上生产的未知因素。自动化允许企业通过招募机器人而不是工作人员来完成某些任务来抵消部分回流成本。机器人可以全天候地不知疲倦地工作，可以比人类更快、更准确地完成某些任务，同时不需要加薪或福利。
一些研究表明，机器人技术的采用与离岸外包的减少有关。在发达经济体，机器人应用增加10%会导致离岸外包降低0.54%。韩国中小型企业(SME)和初创企业管理局最近宣布，将致力于通过智能工厂帮助制造业回流。美国回流研究所公布了其2019年年度调查结果，显示超过一半的企业高管表示他们正在计划或考虑在未来五年内开展回流活动。调查还发现，80%以上的受访者正在考虑采用新的软件系统。70%的人正在考虑投资机器人技术。
较低的成本是一个主要因素。尽管复杂的工业机械臂的成约本为25万美元，但企业可能会在不到两年的时间内达到传统劳动力成本的盈亏平衡点。
随着时间的推移，随着机器人成本的下降和劳动力成本的持续上升，采用机器人可能只会变得更具吸引力。在过去30年中，机器人平均价格实际下降了50%以上，而劳动力成本增加了100%以上。
然而，成本下降只是越来越多地采用机器人技术的原因之一。另一个考虑因素是容易获得机器人。新的制造技术、数据和计算能力的激增以及客户对按需制造的偏好正在推动商品生产方式发生重大变化。企业现在可以寻求机器人即服务(RaaS)订阅，以将机器人技术扩展到其制造流程以降低前期成本和技术获取的进入障碍。
最后，改进机器人和人工智能技术正在进一步推动采用。由于先进的3D视觉功能和臂端工具，机器人的灵巧度不断提高。他们现在可以在仓库中与工作人员一起运输货物，并灵活地挑选和放置易碎物品。机器人可以在几乎没有停机时间的情况下执行这些任务，甚至可以使用联网传感器提前预测和避免故障。
由于这些发展趋势，工业机器人的销售量继续增长。从2013年到2019年，销售额以15%的复合年增长率增长，2019年达到约42万台。国际机器人联合会估计，到2022年，采用量将增加到58.4万台。如果在这种新的全球范式中加速回流，那么这一估计可能会偏低。
机器人密度可以通过每万名工人中的机器人数量来衡量，这显示了机器人采用率在长期增长的潜力。目前，全球制造业每万名工作只有99台工业机器人，这意味着机器人密度约为1%。但新加坡和韩国等制造中心的机器人密度分别高出8倍，分别为8.3%和7.7%，并且还在继续上升。美国、德国和中国等大国仍然远低于这些水平，但随着机器人技术采用的加速，它们可能会随着时间的推移而趋于一致。
随着企业越来越关注供应链的完整性，预计几十年来的离岸外包趋势将会逆转。贸易冲突和新冠疫情等宏观破坏性事件给企业的运营能力和供应链带来了不确定性。随着机器人技术和自动化变得更有能力、更便宜和更容易实施，以及企业意识到本土化制造的好处超过在国外生产商品的风险，这可能会进一步加速回流。
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