元搜索引擎是一种调用其他独立搜索引擎的引擎，也称“搜索引擎之母”。过统一的检索界面接受用户的检索提问，用户只需递交一次检索请求，元搜索引擎就可根据知识库中的信息，将用户的检索请求转换为多个搜索引擎所能识别的格式，自动地分发、提交给多个独立的搜索引擎，同时进行多个数据库的检索。
元搜索引擎又称集合式搜索引擎、并行搜索引擎或搜索引擎之搜索引擎。它是将多个搜索引擎集成在一起，并提供一个统一的检索界面。
元搜索引擎将多个搜索引擎进行集合，通过统一的检索界面接受用户的检索提问，用户只需递交一次检索请求，元搜索引擎就可根据知识库中的信息，将用户的检索请求转换为多个搜索引擎所能识别的格式，自动地分发、提交给多个独立的搜索引擎，同时进行多个数据库的检索，最后元搜索引擎再把从各个搜索引擎返回的检索结果收集起来，进行比较分析，合并冗余、去除重复信息，并以一定的格式返回给用户。
其核心要义是通过提供“一站式“的检索，既搞乱在检索范围，又节省用户在不同搜索引擎之间转换的时间，使用户检索的综合性、完整性有所提高，并努力提高查全率。元搜索引擎与普通搜索引擎的区别体现在4个方面：
（1）元搜索引擎可以将一次提问提交多个数据库。用户的一次查询可以同时检索多个独立搜索引擎，并根据不同独立搜索引擎的要求按不同的形式提交同一查询。
（2）元搜索引擎没有自己独立的资源库。一般的搜索引擎有独立的网络资源采集标引机制和相应的数据库，而元搜索引擎没有自己独立的数据库和采集程序，它以一个代理的角色接受用户检索请求。
（3）元搜索引擎的结果是基于独立搜索引擎结果的二次加工。元搜索引擎的结果基于独立搜索引擎的查询结果，少数简单的直接调用原始的结果页面，但都实现了对独立搜索引擎查询结果的二次加工，如重复结果的删除、结果的再度排序等。
（4）元搜索引擎标明结果记录的来源搜索引擎及其相并度。在定制结果输出形式的元搜索引擎中，检索结果一般都标明记录的来源搜索引擎及其相关度。
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